I ministri hanno messo in guardia le banche principali. Il Tesoro ha commissionato un’analisi indipendente sull’impatto della chiusura di oltre 6.700 filiali bancarie in tutto il Regno Unito e ha segnalato di essere pronto a obbligare i finanziatori a fornire servizi in presenza laddove le prove mostrano che le comunità e le piccole imprese vengono lasciate alla deriva.
L’Access to Banking Review, annunciato giovedì da Lucy Rigby, segretaria economica del Tesoro, sarà guidato da Richard Lloyd OBE, ex direttore esecutivo del gruppo di consumatori Which? e un tempo presidente ad interim della Financial Conduct Authority. A Lloyd è stato chiesto di riferire entro ottobre, raccogliendo prove su dove i ritiri delle filiali hanno colpito più duramente, chi ha sofferto di più e dove è necessario un nuovo intervento.
La revisione si affianca a quella del governo Migliorare la legge sui servizi finanziariseguito nel Discorso del Re, che secondo il Tesoro conferirà ai ministri il potere di “agire rapidamente se le prove supportano un intervento sull’accesso ai servizi bancari”. Nel gergo di Whitehall, si tratta di un linguaggio insolitamente diretto – e di un chiaro colpo di prua su un settore che ha trascorso un decennio a ridurre il proprio patrimonio fisico.
Un decennio di declino
La portata della ritirata è impressionante. Secondo il campione dei consumatori Quale?Dal 2015 sono state chiuse 6.719 filiali, una media di circa due al giorno. Lloyds Banking Group, NatWest, Barclays, HSBC e Santander hanno tutti messo la scure sulle loro reti, con una nuova tranche di oltre 130 chiusure previste solo per maggio e giugno.
Gli aspetti economici dal punto di vista delle banche non sono in discussione. I clienti sono migrati in massa verso le app mobili, il traffico è crollato e il costo di gestione di una filiale di epoca vittoriana è diventato più difficile da giustificare agli azionisti. Ma le conseguenze umane e commerciali sono state disomogenee, con i centri rurali, i clienti più anziani e i piccoli commercianti dipendenti dal contante colpiti in modo sproporzionato: un modello che Business Matters ha monitorato per diversi anni e documentato in ha segnalato la chiusura di oltre 6.000 filiali nel Regno Unito.
Hub: utili, ma non sufficienti
La risposta del settore è stata l’hub bancario condiviso: uno sportello postale per le esigenze quotidiane di contanti e assegni, con i grandi istituti di credito che, a turno, inviano il proprio personale in una stanza privata per domande più complesse, in genere una banca per giorno feriale. Dall’aprile 2021 sono stati aperti circa 234 hub e il Labour si è impegnato nel suo manifesto a portare il totale a 350 entro il 2029.
Tuttavia gli hub presentano una debolezza strutturale. Sebbene la Financial Conduct Authority controlli l’accesso al contante, non esistono norme statutarie che disciplinano quali servizi bancari debbano effettivamente essere forniti all’interno di un hub, tali decisioni rimangono a discrezione delle banche. IL Il ruolo delle Poste come partner bancario di fatto è stato un’ancora di salvezza per molte strade principali, ma i proprietari di piccole imprese affermano che il modello non è ancora all’altezza delle conversazioni sui prestiti, della complessa gestione dei conti e del tipo di relazione bancaria che un tempo veniva data per scontata.
Questo divario è importante. Per i proprietari-dirigenti che gestiscono un bar, un’impresa edile o un’operazione logistica con un solo furgone, la scomparsa di una filiale locale non è un inconveniente, è una tassa sulla produttività. Gli incassi in contanti devono essere depositati più lontano. Le richieste di prestito passano sempre più attraverso sistemi di credit scoring opachi e centralizzati. E il manager locale che una volta conosceva l’attività e poteva garantirlo, è quasi scomparso.
Una svolta?
Ci sono timidi segnali che indicano che l’industria sta leggendo la stanza. Barclays è iniziato l’anno scorso riaprire le filiali delle strade principali e ripristinare il ruolo del direttore della bancauna scommessa esplicita sul fatto che la presenza fisica, e il giudizio umano, siano ancora una volta un vantaggio competitivo. Se questa diventerà una tendenza o rimarrà un’iniziativa di marketing dipenderà in gran parte dalle conclusioni dell’analisi dei Lloyd’s.
Rigby è stato attento a inquadrare l’esercizio come basato sulle prove piuttosto che come punitivo. “Stiamo sostenendo l’implementazione di hub bancari da parte del settore, ma abbiamo anche bisogno di un quadro chiaro di dove le comunità stanno ancora perdendo terreno”, ha affermato. “Questa revisione indipendente ci mostrerà dove sono i problemi e quali ulteriori azioni potrebbero essere necessarie, e ci muoveremo rapidamente per legiferare laddove le prove dimostrano che è necessario”.
Lloyd, da parte sua, ha segnalato un approccio a porte aperte. “È importante fare il punto sull’impatto che il grande passaggio ai servizi digitali ha già avuto e comprendere la necessità di accedere in futuro ai servizi bancari di persona”, ha affermato. “Spero di sentire il più ampio ventaglio di opinioni possibile”.
Cosa significa per le PMI
Per i 5,5 milioni di piccole imprese britanniche, la revisione è più di una questione di consumo mascherata da un linguaggio politico. L’accesso a un banchiere che comprenda i ritmi commerciali di un’economia locale è stato storicamente un ingrediente silenzioso ma consequenziale nella crescita delle PMI. Se il rapporto dei Lloyd’s dovesse concludere – come si aspettano gli attivisti – che gli hub da soli non possono colmare il divario, il disegno di legge sul potenziamento dei servizi finanziari dà ai ministri la forza statutaria per imporre livelli minimi di servizio.
Ciò rappresenterebbe un cambiamento filosofico significativo: dall’abbandono della strategia delle filiali alla discrezione commerciale, al trattamento del banking faccia a faccia come qualcosa di più vicino a un’utilità regolamentata. Le banche faranno forti pressioni contro qualsiasi ristrutturazione di questo tipo. Ma dopo un decennio in cui le luci si sono spente su 6.700 filiali delle strade principali, l’umore politico a Westminster e la pazienza dei piccoli imprenditori si stanno visibilmente assottigliando.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.