L’invio di merci in orbita sta diventando più economico più velocemente di quanto lo sia stato il trasporto di merci durante la rivoluzione delle navi a vapore del 1800, e il costo potrebbe diminuire nuovamente di oltre il 90% entro il 2040, secondo una ricerca condotta da Cambridge che suggerisce che lo spazio sta rapidamente diventando un mercato piuttosto che un viaggio sulla Luna.
IL studio, pubblicato su PNAS Nexus dalla Bennett School of Public Policy dell’Università di Cambridge e dal Politecnico di Torino, ha analizzato più di 4.400 lanci tra il 1960 e il 2025, il più grande set di dati globale di lanci di razzi mai assemblato.
Il costo medio per mettere in orbita un chilogrammo è già sceso da 87.023 dollari nel 1960 a 3.868 dollari nel 2025, un calo di oltre il 95%. Ogni volta che il volume totale del trasporto spaziale mondiale è raddoppiato, il costo per chilogrammo è diminuito del 21,2%, superando il calo del 15,5% registrato per il trasporto transatlantico di grano e cotone dopo la pionieristica traversata a vapore della SS Savannah nel 1819. Inoltre, sta diminuendo più velocemente del costo dei pannelli solari, a lungo esempio da manuale di una tecnologia che diventa rapidamente economica.
“Il costo della tecnologia di lancio nello spazio sta diminuendo più rapidamente che durante una delle più grandi rivoluzioni dei trasporti della storia”, ha affermato Alessio Terzi, l’assistente professore che ha guidato la ricerca.
“Le navi a vapore riducono i costi grazie alla crescita esplosiva del commercio globale. La tecnologia spaziale, al contrario, ha registrato cali ancora più marcati su scala molto più piccola. Ciò suggerisce che c’è ampio spazio per ulteriori riduzioni dei costi e che l’industria potrebbe ora essere sull’orlo di un boom economico comparabile”, ha affermato.
Se la tendenza dovesse reggere, i ricercatori prevedono che un chilogrammo in orbita terrestre bassa costerà 1.600 dollari entro il 2030 e solo 300 dollari entro il 2040. Il razzo Starship di SpaceX potrebbe ridurre i costi a circa 1.000 dollari al chilogrammo, rendendo i progetti orbitali più grandi molto più fattibili.
Per gli imprenditori britannici non si tratta di una corsa astratta tra miliardari. L’industria spaziale britannica lo è dominato da piccole impresecon circa il 90% delle sue attività che fatturano meno di 5 milioni di sterline, costruendo componenti, satelliti e servizi che i lanci più economici rendono commercialmente sensati. Nuovi modelli di business stanno già emergendo: la startup londinese BioOrbit sta esplorando la produzione farmaceutica nell’orbita terrestre bassa, Space Solar sta sviluppando energia solare dallo spazio e Il fondo per l’innovazione della NATO ha sostenuto una startup britannica che costruisce fabbriche spaziali.
“Il rapido calo dei costi di lancio potrebbe aprire la strada alla colonizzazione spaziale e all’attività commerciale ben oltre l’orbita terrestre bassa. Costi di lancio sempre più economici potrebbero aprire possibilità per la produzione di energia solare in orbita, l’estrazione di asteroidi e un’economia autosufficiente che produca carburante, cibo e infrastrutture in orbita o sulla Luna”, ha detto Terzi.
Il mercato ha registrato una forte accelerazione dal 2020, con un carico utile lanciato in orbita in crescita di circa il 31% all’anno, contro una crescita annua del 4% tra il 2000 e il 2019.
Esiste, tuttavia, un problema familiare a qualsiasi piccola impresa che ha a che fare con un fornitore dominante. SpaceX rappresenta circa il 75% del carico utile totale inviato in orbita, una presa sul mercato che Terzi aveva precedentemente stimato superiore a quella della Compagnia delle Indie Orientali sulle spedizioni verso le Indie Orientali nel 19° secolo.
“La teoria economica suggerisce che un quasi-monopolista che massimizza il profitto avrà un forte incentivo ad addebitare prezzi più alti ai potenziali clienti, e alcune prove puntano già in questa direzione”, hanno detto i ricercatori, avvertendo che il potere di fissazione dei prezzi, insieme alla tensione geopolitica, potrebbe rallentare il declino.
La storia del volo spaziale commerciale è anche costellata di costosi fallimenti, come testimoniano gli investitori Il fallimento di Virgin Orbit può attestare.
La direzione del viaggio è comunque chiara. “Con la diminuzione dei costi di lancio e l’espansione dell’attività commerciale, stiamo entrando in un’era in cui i viaggi spaziali sono come qualsiasi altra economia, guidata da incentivi, commercio e investimenti, e gli economisti dovrebbero prestare maggiore attenzione”, ha affermato Terzi. Gli imprenditori potrebbero ragionevolmente concludere la stessa cosa.
Jamie Young
Jamie Young è Senior Reporter presso Business Matters, dove si occupa di finanza delle PMI, diritto del lavoro e politica di Westminster dal 2016. Ha riferito su ogni bilancio e dichiarazione autunnale dal 2018, ha contribuito a dare un senso all'”era covid” e al programma di prestito di rimbalzo dal lancio attraverso le indagini sulle frodi e ha interrotto la copertura della rivista sulle riforme sui ritardi di pagamento del 2024. È entrato in Business Matters subito dopo aver completato la sua laurea in Amministrazione presso l’Università di Exeter ed è qualificato NCTJ. Contattatelo a jyoung@cbmeg.co.uk