Due dei mercati alimentari più antichi e leggendari di Londra, Smithfield e Billingsgate, stanno per iniziare un nuovo capitolo nei Docklands dopo che la City of London Corporation ha confermato Albert Island come loro futura sede.
La decisione segna una svolta drammatica dopo che entrambi i mercati sembravano destinati alla chiusura lo scorso anno quando l’aumento dei costi costrinse la società ad abbandonare un piano di trasferimento da 740 milioni di sterline a Dagenham. All’epoca, i commercianti temevano che gli storici centri di carne e pesce, che rifornivano Londra da più di otto secoli, sarebbero andati completamente perduti.
Invece, la Corporation ha ora destinato un’area dismessa di 10 ettari ai Royal Docks, vicino all’aeroporto di London City, offrendo un’ancora di salvezza ai commercianti e preservando un pezzo del patrimonio commerciale della capitale. Lo spostamento è soggetto all’approvazione del piano da parte del Consiglio di Newham e all’approvazione di un disegno di legge privato attraverso il Parlamento per abrogare le leggi che legano legalmente entrambi i mercati ai loro siti attuali.
La Corporation stima che il progetto genererà 750 milioni di sterline in attività economiche locali e sosterrà circa 2.200 posti di lavoro in uno dei quartieri più disagiati di Londra. I piani per Albert Island includono anche un nuovo cantiere navale per le navi del Tamigi, un porto turistico e ulteriori iniziative di rigenerazione.
Greg Lawrence, presidente della Smithfield Market Traders’ Association, ha accolto con favore la notizia, definendola un “significativo passo avanti” per l’industria.
“Questa posizione offre ai trader lo spazio e l’opportunità di far crescere le nostre attività continuando a servire i clienti in tutta Londra e nel sud-est.”
Per i trader che lavorano sui mercati da generazioni, l’annuncio pone fine a mesi di ansia e incertezza. Molti temevano che la chiusura permanente avrebbe spazzato via catene di approvvigionamento di lunga data e devastato pescivendoli e macellai indipendenti in tutta la capitale.
All’inizio di quest’anno la Corporation ha dovuto affrontare feroci critiche da parte di commercianti e imprese del settore alberghiero, che avevano avvertito che la chiusura dei mercati senza una sostituzione avrebbe causato danni irreversibili. I pescivendoli del Ridley Road Market di Hackney, molti dei quali fanno acquisti giornalieri a Billingsgate, hanno pubblicamente avvertito che la perdita del sito di vendita all’ingrosso li avrebbe messi fuori mercato.
Alicia Weston, fondatrice dell’organizzazione benefica per la povertà alimentare Bags of Taste e portavoce dei pescivendoli, ha affermato che la nuova sede è “la migliore che avremmo potuto sperare”.
“La cosa più importante per i pescivendoli era che ci fosse un mercato sostitutivo. Albert Island non è troppo lontana dal sito attuale e offre ai commercianti una possibilità di combattere.”
Smithfield opera vicino a Farringdon da oltre 800 anni, diventando uno dei mercati più antichi del mondo ancora in funzione. Due dei suoi edifici saranno trasformati nel nuovo Museo di Londra, la cui apertura è prevista per il 2026.
Billingsgate si è trasferito nella sua sede attuale accanto a Canary Wharf nel 1982 ed è stato a lungo previsto per la riqualificazione in alloggi come parte di una più ampia rigenerazione.
Nonostante i volumi siano diminuiti rispetto al periodo di massimo splendore pre-supermercato, un rapporto indipendente ha rilevato che i due mercati forniscono ancora circa il 10% di tutta la carne e il pesce consumati a Londra e nel sud-est, sottolineando la loro continua importanza per l’economia alimentare della regione.
La Corporation ha affermato che i commercianti possono rimanere nelle loro sedi attuali almeno fino al 2028, dando tempo alla costruzione di Albert Island e alla conclusione degli accordi con gli sviluppatori. I nuovi complessi “New Smithfield” e “New Billingsgate” includeranno anche una scuola alimentare e continueranno i programmi di apprendistato per supportare le future generazioni di commercianti.
Chris Hayward, presidente della City of London Corporation, ha definito la mossa “un progresso innegabile”, anche se ha riconosciuto che il progetto è ancora in una fase iniziale.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.