Ocado ha ottenuto una rara vittoria finanziaria dopo che il gigante statunitense della drogheria Kroger ha accettato di pagare al gruppo britannico di tecnologia al dettaglio 350 milioni di dollari (276 milioni di sterline) di risarcimento, anche se ha demolito un altro dei magazzini automatizzati costruiti attorno alla tanto pubblicizzata tecnologia di evasione robotizzata di Ocado.
Le azioni della società FTSE 250 sono balzate fino al 16% nelle prime negoziazioni di venerdì prima di stabilizzarsi in rialzo di quasi il 7%, offrendo una breve tregua per un’azienda che ha visto la sua valutazione di mercato crollare da 22 miliardi di sterline durante il boom della pandemia a appena 1,6 miliardi di sterline oggi.
La vincita fa seguito alla decisione di Kroger di annullare l’apertura del quarto Centro di evasione clienti gestito da Ocado a Charlotte, nella Carolina del Nord, uno dei due stabilimenti precedentemente programmati per il 2026. Ciò arriva solo poche settimane dopo che Kroger ha dichiarato che avrebbe chiuso altri tre magazzini automatizzati perché “non avevano soddisfatto le aspettative finanziarie”.
Kroger proseguirà con cinque siti rimanenti, più un sesto che sarà ancora aperto a Phoenix il prossimo anno, ma il ridimensionamento ha aggravato le preoccupazioni sulla capacità di Ocado di scalare la sua tecnologia nel più grande mercato alimentare del mondo.
Ciò che era iniziato nel 2018 come un progetto di 20 magazzini per trasformare la logistica dei generi alimentari negli Stati Uniti, finora ne ha prodotti solo otto, e anche questi hanno faticato a superare le formidabili condizioni economiche della consegna di cibo a lunga distanza in vasti territori americani.
Nonostante i crescenti dubbi, l’amministratore delegato Tim Steiner ha mantenuto un tono rialzista, affermando che Ocado è rimasto “entusiasta dell’opportunità” negli Stati Uniti e sta “investendo risorse significative” nel supportare le operazioni logistiche di Kroger.
Ocado ha affermato che entrambe le società rimangono partner impegnati e si concentreranno sulla promozione di volumi redditizi attraverso i restanti centri logistici.
‘Se fossi un futuro partner, ci ricompenseresti’
John Hudson della Premier Miton Investors, una società con una posizione corta in Ocado, è stato schietto. “Non sembra bello che il più grande partner di Ocado abbia iniziato a chiudere i magazzini. Se tu fossi un potenziale partner in futuro, potresti ripensarci.”
Clive Black di Shore Capital è andato oltre, avvertendo che la credibilità di Ocado nell’assicurarsi futuri accordi di licenza è stata “assolutamente compromessa”.
“Qualsiasi rivenditore che esamini la proposta di Ocado leggerà il rapporto Kroger, che sostanzialmente afferma che la partnership era economicamente impraticabile”, ha affermato. “Avresti bisogno di una forma piuttosto strana di due diligence per ignorarlo e non chiamare Kroger, o Waitrose, Morrisons o Sobeys, e chiedere perché si sono ritirati.”
Ciascuno di questi rivenditori ha ridotto o ristrutturato i legami con Ocado negli ultimi anni.
La società, a lungo derisa come un titolo “marmellata domani”, ha prodotto un utile ante imposte per l’intero anno solo una volta nei suoi 25 anni di storia. Si trova inoltre ad affrontare una significativa scadenza di rifinanziamento nel 2027, con 350 milioni di sterline di obbligazioni convertibili e una linea di credito rotativa di 300 milioni di sterline entrambe in scadenza.
Anche la sua joint venture con Marks & Spencer, lanciata nel 2020 dopo che Ocado ha abbandonato Waitrose, è stata messa a dura prova a causa del mancato raggiungimento degli obiettivi di performance e di una disputa sui pagamenti “veritieri”.
Tuttavia, Steiner ha esortato gli investitori ad avere una visione a lungo termine: “Gli azionisti avrebbero dovuto investire solo se credevano che a lungo termine saremo un’attività redditizia”, ha affermato.
Per ora, l’azienda si è assicurata un’iniezione di liquidità tanto necessaria, ma con Kroger che riduce il suo impegno e altri partner globali che si raffreddano sul modello di Ocado, la domanda rimane: da dove viene la crescita futura?
Jamie Young
Jamie è Senior Reporter presso Business Matters e vanta oltre un decennio di esperienza nel reporting aziendale delle PMI del Regno Unito. Jamie ha conseguito una laurea in Economia aziendale e partecipa regolarmente a conferenze e workshop di settore. Quando non racconta gli ultimi sviluppi aziendali, Jamie è entusiasta di fare da mentore a giornalisti e imprenditori emergenti per ispirare la prossima generazione di leader aziendali.